机油的基本功能是对发动机运动金属部件提供润滑作用。如果不添加润滑油到机械中,这些部件运动时摩擦所产生的高热量,会导致部件损坏。润滑油可使表面平滑,通过减少摩擦使部件自由运转,从而减少磨损和热量。 这一功能普通机油就能做到,但合成机油可以做得更好。
　　润滑油系统以汽轮机油为工作介质,油质性能的优劣是影响机组安全与经济运行的重要因素。引起汽轮机油劣化因素之一是水分和金属微粒等污染物造成的污染。油中含有水分(游离水和溶解水)和高浓度的金属微粒,除会带来润滑性能下降、锈蚀金属表面、卡涩调速系统、划伤轴承表面等危害外,还会因水和金属微粒污物共存,通过金属颗粒的催化作用,加速油液的氧化变质,降低油液的寿命。
　　在合成润滑油的众多性能优势中还有一项,就是它可以在高温下(普通机油此时已开始分解)保持稳定,同时还可以在低温下(普通机油此时开始变稠)保持润滑油的流动性。这样即使在极端温度下仍能提供良好润滑,减少磨损,使发动机更清洁、更有效。合成机油有时也会和普通机油混合成价格中等的机油,称之为调配。然而,无论是合成油还是传统的油品都具有润滑的性能,不同类型的油品在这个功能上没有区别。