机油因其基础油之不同可简分为矿物油及合成油两种(植物油因产量稀少故不计)。二者差别在于:润滑油合成油使用的温度更广,使用期限更长,以及成本更高;同样的油膜要求,合成油可用较低的黏度就可达成,而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里,合成油因为使用期限比矿物油长很多,因此成本较高,但是比较换油次数之后,并不比矿物油高多少。  

    国产桶装机油分汽油机油和柴油机油两种。汽油机油按粘度分为HQ—6、HQ—6D、HQ—10和HQ—15四种牌号,气温低应选用牌号数字小的或带“D”字的机油,气温高应选用牌号数字大的机油。柴油机油按粘度分为HC—8、HC—11和HC—14号三种牌号,选用原则与汽油机相同。随着我国机械行业与国际标准逐步接轨，润滑油机油的牌号也逐渐与国际标准相适应,目前有些国产机油的牌号已使用进口机油标准牌号,具体选用方法与下述相同。高级轿车应使用5W—40全天候机油,虽然价格较高,但它能确保高级轿车的润滑效果;增压柴油机应使用CD—30机油;一般车辆冬季使用SG10W—30机油,夏季使用SG—30机油。

    机油能够将热量带回机油箱再散发至空气中帮助水箱冷却发动机。好的机油能够将发动机零件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒通循环带回机油箱,通过润滑油的流动,冲洗了零件工作面上产生的脏物。机油可以在活塞环与活塞之间形成一个密封圈,减少气体的泄漏和防止外界的污染物进入。润滑油能吸咐在零件表面防止水、空气、酸性物质及有害气体与零件的接触。当发动机气缸口压力急剧上升,突然加剧活塞、活塞屑、连杆和曲轴轴承上的负荷很大,这个负荷经过轴承的传递润滑,使承受的冲击负荷起到缓冲的作用。