发动机中有多种摩擦副,如活塞和缸套、曲轴轴颈和轴承、凸轮和随动件、齿轮等,尽管它们对润滑油的润滑性能要求是不同的,但在一台发动机中只能用一种油品(大型船用柴油机除外),因此选用油品时要照顾到多种润滑状态。车用发动机的使用环境复杂,如气温、湿度、大气压力、尘土等变化较大。同时由于机油中往往含有硫、铅等元素,会促使某种零件的腐蚀磨损。
    发动机在高温下运转时,润滑油的抗氧化安定性变坏,加剧其热分解、氧化和聚合。发动机在高温下运转,金属零件热膨胀较大,零件之间正常配合间隙变小,磨损加剧。同时,高温运转的发动机在活塞顶、燃烧室壁、气门头等零件上黏附积炭和胶质物,使金属零件等热性变差,加速机件损坏。除此之外,由于发动机过热,机油变稀,机油压力降低,润滑油膜不易形成,也加速机件磨损。
    热安定性表示油品的耐高温能力,也就是润滑油对热分解的抵抗能力,即热分解温度。一些高质量的抗磨液压油、压缩机油等都提出了热安定性的要求。油品的热安定性主要取决于基础油的组成,很多分解温度较低的添加剂往往对油品安定性有不利影响;抗氧剂也不能明显地改善油品的热安定性。